Fotossíntese é o processo pelo qual as plantas e alguns outros organismos transformam energia luminosa em energia química processando o dióxido de carbono(CO2), água (H2O) e minerais em compostos orgânicos e produzindo oxigênio gasoso(O2).
Praticamente a fotossíntese é um processo vital na obtenção de alimentos, não só para a própria planta que a realiza, como para toda a vida no planeta Terra.
A fotossíntese realizada pelas plantas é um processo complexo, um conjunto de reações bioquímicas, que ocorrem sob luz direta ou difusa, no interior das células vegetais, nos cloroplastos.
A finalidade básica desse processo é produzir alimento, produzindo também oxigênio.
Para o meio ambiente é óbvia a importância da fotossíntese, pois é assim que as plantas conseguem obter energia para se desenvolverem, além do mais, é através desse processo que o oxigênio, gás essencial para vários seres vivos, inclusive para os seres humanos, é produzido.
O processo de retirar gás carbônico e fornecer oxigênio transformou o mundo num ambiente habitável, assim, o processo da fotossíntese se torna claramente, um dos processos biológicos mais importantes da Terra.
A fotossíntese desempenha um importante papel na natureza: a purificação do ar, pois retira o gás carbônico liberado na nossa respiração, na queima de combustíveis, etc, e ao final, libera oxigênio para a atmosfera.
Toda árvore faz fotossíntese durante o dia, e um dos combustíveis para a fotossíntese é a luminosidade, então enquanto uma árvore realiza seu processo de respiração ela rouba calor do meio para realizar a fotossíntese e transpirar, essa transpiração vegetal se dá por meio dos estômatos dessas plantas. Esse é o motivo pelo qual a sombra de determinadas árvores pode estar até 2ºC abaixo da temperatura local.
As plantas capturam a energia do sol e a usam para formar moléculas orgânicas essenciais à vida. Esse processo, a fotossíntese, requer o pigmento verde clorofila, que está presente nas folhas. As moléculas orgânicas formadas durante a fotossíntese fornecem não apenas a energia que ativa os sistemas vivos, mas também as grandes moléculas estruturais que compõem os organismos vivos.
As plantas trocam gás carbônico e oxigênio com o ambiente através dos estômatos (estes abrem e fecham). Durante a fotossíntese, a planta permite a entrada de CO2 na folha e a liberação do O2 para o ambiente. Por outro lado, durante a respiração ela libera CO2 para o ambiente e permite a entrada do O2. Além dos gases, a planta perde água, também pelos estômatos, através da transpiração.
Acreditava-se então, que a região amazônica era a grande responsável pela manutenção dos níveis de oxigênio da Terra, sendo popularmente chamada de "pulmão da terra". Porém, recentes pesquisas revelaram a existência de um novo "pulmão": as algas marinhas. Apesar de se apresentar nas cores verdes, azuis, marrons, amarelas e vermelhas, todas as algas possuem clorofila e fazem fotossíntese. Como são numerosas, atribui-se à sua fotossíntese, a maior parte de oxigênio existente no planeta.
A luz excessiva provoca redução na fotossíntese. Cada planta tem seu ponto de saturação. Temperaturas muito altas danificam substâncias internas da planta, necessárias para a fotossíntese. Por isto muitas plantas param de crescer durante o verão.
A clorofila é um grupo de pigmentos fotossintéticos presente nos cloroplastos, responsável pela coloração verde das plantas e sua capacidade transformar a energia da luz solar em energia química, isso se dá através do processo de fotossíntese, no qual, a energia absorvida pela clorofila transforma dióxido de carbono e água em carboidratos e oxigênio.
Curiosidade:
Se as folhas são as responsáveis pela fotossíntese e respiração das plantas, como é que os cactos respiram, se a maioria deles (99%) não têm folhas mas só espinhos? Embora os espinhos sejam considerados folhas modificadas (se transformaram para se adaptar às necessidades da planta), ao contrário das folhas, eles não apresentam os estômatos, cuja função é permitir a entrada de ar e a movimentação de vapor de água para dentro e fora da planta. Por incrível que pareça os cactos respiram mesmo é pelo caule, pois é nele que se localizam os estômatos.
Aqui no Brasil, por exemplo, o mandacarú é abundante na Região Nordeste, e não apresentam folhas. Nesses cactos, as funções de fotossíntese, respiração e transpiração são desempenhadas pelos caules. Pode-se dizer: Como a quantidade de estômatos presentes nos caules dos cactos é pequena, esse tipo de planta respira menos do que outras mais folhosas.

A glicose produzida durante a fotossíntese pode ser transformada em amido ou, através de outras reações químicas, a planta pode produzir também proteínas, óleos, vitaminas, etc.